美国博物馆分公立、私立、公私兼营三种形式。与中国博物馆不同的是，美国私立博物馆数量较多，在整个博物馆系统中所占比重大。私立博物馆以私人财团为主体创办和经营，如美国大都会艺术博物馆、佛利尔美术馆、赛克勒美术馆、芝加哥美术馆等。私立博物馆的运作模式是董事会领导下的馆长负责制，资金来源主要依赖于固定基金、临时捐赠以及政府拨款，门票只占非常小的比例（大多数不收门票）。基金会是美国博物馆生存和发展的主要支撑，在董事会领导和运作下，引导社会知名人士或企业通过各种方式提供捐赠，筹措来的资金，由基金会理事会监管使用。

　　此外，自营商店和会员制也是美国博物馆生存发展的重要形式，在经营仿制品、销售出版物和图录、提供休闲服务等方面，都非常成功。会员制要求会员本身须交纳一定的会费，同时还要为博物馆的年度筹款作贡献。博物馆给予会员的优惠政策是免费无限期的参观和折扣购物，或以会员的名字命名展厅、剧院、餐厅、走廊、墙壁等设施作为感谢。同时，举办特别展览和巡回展览，如通过展览世界各地名家名品或稀世珍品，吸引大众和游客，通过收取适当价位的门票，也会增加不少的收入。以美国大都会艺术博物馆为例，其每年的经营性收入就达3亿美元左右。

　　全美国有各种博物馆一万余座，几乎每一个州、每一所大学、每一座城市都有博物馆，居于世界前列。以著名的哈佛大学为例，有各种博物馆二十余座，包括佛格、莱辛格、赛克勒三大艺术博物馆，植物、比较动物学、矿物、地质四大自然博物馆和考古与人类文化博物馆等。在华盛顿的国会山庄以西的林荫大道两旁，星罗棋布着建筑风格各异的15个大型博物馆，最著名的是国家艺术博物馆和属于史密斯学会的美国历史博物馆、美国自然历史博物馆、国家航空太空博物馆、佛利尔美术馆、赛克勒美术馆、非洲艺术博物馆和美国原住民博物馆等。这些博物馆，大多数是免费参观，面向大众，是大众了解传统文化、接受科学知识、鉴赏艺术的文化平台，充分彰显了博物馆的社会文化功能。

　　博物馆在美国不仅仅是收藏和展览单位，而且是大、中、小学生学习知识、拓展思维的重要场所。每一座博物馆，都有经过严格培训的义工讲解员对学生进行免费讲解，有为学生设置的专门教室供其学习，还有举办的各种演讲和专题讲座供学生免费听讲。每走进一座博物馆，常常可以看见一大群学生在展柜前听老师讲课，在展品前进行临摹，在仿品上体验、感受。博物馆开展严谨的学术性的教育服务活动，分为不同层次，有的面向教师讲解最新的科技动态，有的面向学生讲解历史知识和藏品知识，显示了强大的教育功能，成为学校教育的重要补充。

　　美国博物馆的收藏具有世界性。这是由美国自身较短的历史和移民构成的性质所形成。一战和二战，使美国获得了前所未有的藏品机遇，也使其博物馆具备了世界性的特质。比如美国博物馆大多以藏品的地域和性质划分业务部门，如希腊罗马部、埃及部、中世纪部、亚洲部等，由此可见其藏品之丰富。同时，强大的经济实力则为其征集世界各地珍贵文物和文物保护的设施条件提供了保障。

　　同时，美国博物馆大都具有非常明确的知识产权和文物所有权的意识。也许是保护措施得力，我们所到之处，全都允许对文物进行一般的拍照而不加阻拦，但要得到用于出版的高质量照片，除了少量考虑为了学术研究可无偿提供外，绝大多数都需要付费购买。

　　当然，美国博物馆也有不足之处，主要是研究力量明显薄弱，一方面表现在其人力资源大多非考古历史专业出身，其管理或研究人员大多以学美术史或艺术史出身，对于文物的考古及学术研究略显不足；另一方面表现在研究的积累明显不足。我们此次出访所考察的文物，其研究成果多为20世纪30年代的作品。一个成功的博物馆，应该建立在充分的学术研究基础之上，如果对藏品的渊源没有足够的了解，对藏品本身没有深刻的认识，即使是世界性的博物馆，也只会是一个简单的藏品陈列，缺乏厚重感、神圣感。