莫斯·托利维的作品并不难辨认。他所使用的艺术语言都是他独有的。从肖像画到风景画，他的作品都以一种奇异的风格呈现，即扁平，不管是正面轮廓还是侧面轮廓。这样的风格配上柔和的色调，却展现出形形色色的内容。他的画作看起来就像来自外星的未经处理的表情图，这些图看起来和现实稍有偏离，但却具有不可否认的魔力。

　　托利维大概出生于1920年7月4日，阿拉巴马州的蒙哥马利附近，有着六个兄弟和五个姐妹。这位非裔美国艺术家曾做过各种各样奇怪的工作，包括商品蔬菜培植、园艺、水暖工和木工。后来他和孩童时期的朋友薇莉梅·托马斯结了婚并生育了13个孩子，其中两个出生不久就死了。

　　在为麦克伦登家具公司清扫配送区时，他的人生永远地改变了。当时一个半吨重的大理石箱子压在了他身上，尽管他侥幸生还，但是他的左脚踝关节碎了，两只腿都受了伤，此后他都无法独立行走。经过一段与抑郁和酗酒抗争的日子后，托利维开始转向艺术，并将此作为他身体和精神伤痛的发泄口。

　　“托利维是否在这起事故发生前就进行过艺术创作”这个问题一直存在于公众辩论中。有人指出，托利维曾表示：如果我没有受过伤，我可能永远也不会画画，我将仍在种庄稼、替别人打理院子。然而另一些人坚称，在这起事故发生前，托利维就已经得到引荐并进入艺术世界，他曾收集了各种各样的树根，之后进行雕刻和绘画。

　　不管托利维在受伤前是否涉足艺术领域，“家具公司的前雇主的哥哥，一位名叫雷蒙德·麦克伦登的艺术家，使托利维受启发追求艺术”这点却是千真万确的。虽然麦克伦登曾提出为托利维支付上艺术课程的学费，但是这位有志气的艺术家却决定发展自己未经培训的绘画技巧。后来托利维开始在自家前院出售作品，大多数价格仅为1美元或2美元，或可能只是一袋大米。他在作品中的署名为“MOSET”，其中S为反方向的。托利维使用房屋涂料在木头、家具、纤维板、瓶盖、废料、硬纸板以及他能收集到的废弃物品的面上画画。由于他没有洗他的笔刷，许多颜色混在了一起。

　　他成名多亏了1982年在科科伦艺术画廊举办的一场名为“1930年至1980年美国黑人民族艺术”的展览，参展的艺术家包括了比尔·特雷勒、乔治·怀特等。1976年，艺术家艾利加·皮尔斯曾表示：“在他们告诉我之前，我甚至不知道我是一名艺术家。”据其描述，这场展览汇集了很多此前不出名的艺术家。令人吃惊的是，托利维并不是唯一一位在受严重工伤后转向艺术的特色艺术家。1982年《纽约时报》上发表的一篇评论曾将这场展览总结为——黑人民族艺术将无法接受的变为可接受的。